São Rafael Hawaweeny nasceu em 8 de novembro de 1860 d.C., em Damasco, Síria, filho de pais cristãos piedosos. Ele estudou gramática árabe e matemática na escola paroquial do Patriarcado de Antioquia, onde foi tonsurado leitor em 1874. Seus fortes estudos o serviram bem ao longo de sua vida, proporcionando-lhe inúmeras oportunidades de sucesso e crescimento. Ele aceitou o cargo em 1877 como professor assistente de árabe e turco, que se tornou em tempo integral em 1879. Em 1879 foi tonsurado monge enquanto trabalhava com o Patriarca Hierotheos no patriarcado, viajando com ele em visitas pastorais e servindo como seu assistente pessoal.
Desejando continuar seus estudos teológicos, Raphael solicitou ao Patriarca permissão para estudar na Escola Teológica Halki, que era a única opção para estudantes do Patriarcado de Antioquia, já que o Seminário Balamand no Líbano estava fechado desde 1840. Depois de muita persistência, Raphael recebeu o bênção do Patriarca e matriculou-se no Seminário Halki, onde foi ordenado diácono em 1885. Após concluir sua graduação em Halki, o jovem diácono Rafael estudou na Academia Teológica de Kiev, trabalhando como elo de ligação entre os patriarcados de Moscou e Antioquia. O diácono Rafael foi ordenado ao santo sacerdócio em 1889, enquanto estava em Kiev, continuando a servir aquela comunidade por muitos anos.
A abertura do Canal de Suez em 1869 levou ao subsequente colapso da indústria da seda no Médio Oriente, fazendo com que muitos sírios e outros imigrassem para os Estados Unidos. Esses novos cidadãos desejavam ter a sua religião presente na sua nova pátria e enviaram cartas às suas igrejas-mãe pedindo ajuda pastoral. Alguns padres foram enviados, mas nenhum durou, e por isso o povo pediu que o Padre Raphael Hawaweeny viesse para a América e servisse. Tanto o Patriarca de Antioquia como o de Moscou concordaram com esta ideia, e o Padre Rafael partiu para a América, onde o povo o saudou com grande amor. O Padre Raphael passou então muitos anos servindo os sírios em Brooklyn, Nova Iorque, mas desejava percorrer o continente em busca de sírios e outros cristãos ortodoxos que não tivessem liderança espiritual. Ele viajou de trem e carruagem por todo o país, encontrando cristãos ortodoxos, registrando sua localização e realizando liturgias, batismos e casamentos. Após o seu regresso a Brooklyn, o Padre Raphael trabalhou para encontrar clérigos para enviar a estas comunidades dispersas, dando-lhes um pastor a tempo inteiro para ministrar às suas necessidades.
Em 1909, pelas mãos dos Bispos Tikhon e Inocêncio do Patriarcado de Moscou, foi o primeiro bispo consagrado no Novo Mundo. O agora Bispo Rafael continuou seu ministério aos cristãos em toda a América. O Bispo Raphael trabalhou incansavelmente em Brooklyn para mediar disputas entre os cristãos ortodoxos da Síria e os cristãos católicos maronitas que muitas vezes lutavam violentamente entre si. Apesar das inúmeras explosões e contratempos, o Bispo Raphael continuou o seu ministério servindo os Ortodoxos em toda a sua vasta diocese. Um desses incidentes ocorreu quando um influente líder do grupo maronita foi morto e muitas pessoas acusaram o Bispo Rafael de ordenar o seu assassinato. Isso fez com que muitas pessoas tentassem prejudicar o bispo, mas ele suportou tudo de boa vontade. Ele foi preso sob a acusação de tentativa de homicídio, mas acabou sendo inocentado e solto depois de muito tempo e dinheiro gastos em sua defesa.
Ao longo de sua estada na América do Norte, Dom Raphael fundou 36 paróquias para levar a Igreja aos fiéis que não tinham sacerdote para orientá-los. Dom Rafael viveu verdadeiramente o Evangelho em todos os aspectos da sua vida, lutando incansavelmente pelas pessoas sob os seus cuidados, até ao ponto de sacrificar a sua própria saúde física para manter a saúde espiritual do seu povo. Bispo Raphael morreu em 27 de fevereiro de 1915, em sua casa no Brooklyn. O seu funeral contou com a presença de centenas de pessoas, incluindo clérigos de todas as origens étnicas, ilustrando o seu amor por todo o povo de Deus, independentemente da sua origem. As relíquias sagradas de São Rafael, “o bom pastor das ovelhas perdidas na América do Norte”, foram enterradas pela primeira vez em uma cripta sob a mesa sagrada na Catedral de São Nicolau, no Brooklyn, em 7 de março de 1915, antes de serem transferidas para a seção síria. do Cemitério Mount Olivet, no Brooklyn, em 2 de abril de 1922. Eles foram finalmente transferidos para o Cemitério da Santa Ressurreição, na vila de Antioquia, perto de Ligonier, Pensilvânia, em 15 de agosto de 1988. Sua santidade foi oficialmente proclamada pelo Santo Sínodo da Igreja Ortodoxa em América em 29 de março de 2000, e sua glorificação foi celebrada em 29 de maio daquele ano no Mosteiro de São Tikhon, na Pensilvânia.